广告是为了某种特定的需要，通过一定媒体向公众推销产品或传播思想，并消耗一定的费用，招徕、承揽服务以达到增加了解和信任以至扩大销售目的的一种促销形式。

广告一词，据考证是一外来语。它首先源于拉丁文AdA verture，其意思是吸引人注意。中古英语时代(约公元1300-1475年)，演变为Advertise ,其含义衍化为“使某人注意到某件事”，或“通知别人某件事，以引起他人的注意”。直到17世纪末，英国开始进行大规模的商业活动。这时，广告一词便广泛地流行并被使用。此时的“广告”，已不单指一则广告，而指一系列的广告活动。静止的物的概念的名词advertise，被赋予现代意义，转化成为“Advertising"广告有广义和狭义之分，广义广告包括非经济广告和经济广告。非经济广告纸不以盈利为目的的广告，如政府行政部门、社会事业单位乃至个人的各种广告、启事、声明等，如地球一小时的公益广告——不要打扰它，该广告是以宣传节能环保为目的。狭义广告仅指经济广告，又称商业广告，是指以盈利为目的的广告，通常是商品生产者、经营者和消费者之间沟通的信息重要手段，或企业占领市场、推销产品、提供劳务的重要形式。而今天的主流广告定义则是泛指经济广告。如德国汉高Perlana衣物洗涤剂广告；burg king 汉堡王广告，均属经济广告。4.广告业的形成广告真正成为一种职业，是在资本主义经济得到一定的发展，广告量不断增加，需要有专门从事广告活动的行业时出现的。在18世纪末期，英国首先有了广告业务活动。1841年，美国人帕默在费城为报纸推销版面，然后从报社取一定比例的佣金。这种业务主要是倒卖版面，扮演着广告代理人的角色，广告代理业就此出现。由于广告业的迅速成长，围绕广告活动的学术研究、广告教育、广告管理也不断深入和健全。到20世纪，广告进入全面的发展阶段。

依据各个历史时期的广告技术发展水平，可以把广告的发展分为五个时期:

        (1)从远古时代到1450年谷登堡发明活字印刷为原始广告时期:这一时期的广告只能是手工抄写，数量有限，传播也有限。

(2)从1450-1850年为印刷广告时期:这一时期由于报纸杂志尚未成为大众化工具，因此，广告的范围很有限。   

(3)从1850-1911年为媒介大众化时期:这一时期报纸、杂志大量发行，媒介大众化，并开始出现专业性广告公司。

       (4)从1911年到70年代为广告行业化时期:广告作为一个行业，由于电讯电器技术的发明和发展而得以走向成熟。

       (5) 80年代信息革命发生后为信息广告产业时期:这二时期，广告业已不再单纯是一种商业宣传工具，已经发展成为一门综合性的信息产业，广告活动走向整体化。